El cofundador de Moderna critica duramente los "sesgos" de RFK Jr.

En una época en la que era fácil para un ingeniero químico recién graduado conseguir empleos estables y bien remunerados en la industria petrolera, Robert Langer eligió un camino más incierto y arriesgado, siempre con la misma mentalidad: «Quería hacer algo que pudiera ayudar a la gente». Desde el desarrollo de las primeras nanopartículas utilizadas para la administración de fármacos hasta la vacuna de ARNm contra la COVID-19, ha logrado este anhelo: el ingeniero norteamericano es considerado internacionalmente una de las figuras más destacadas de nuestro tiempo.

Décadas después de graduarse, se convirtió en una de las tres únicas personas vivas en recibir la Medalla Nacional de Ciencias de EE. UU., así como la Medalla de Tecnología e Innovación. A sus 76 años, Robert Langer es el ingeniero más citado de la historia, con más de 400.000 citas y más de 1.600 artículos publicados en los últimos 50 años. También es uno de los nueve profesores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) que recibe el máximo honor otorgado al profesorado. También se convirtió en uno de los cuatro fundadores de Moderna, la empresa que durante más de una década se ha especializado en técnicas basadas en la "mejora de proteínas" mediante la manipulación del ARN mensajero (ARNm).

Pionero en la industria de la nanotecnología con el desarrollo de los primeros sistemas de liberación controlada de macromoléculas, Robert Langer abrió las puertas a otras técnicas, también iniciadas en sus laboratorios, que hoy podrían resultar cruciales no solo para el tratamiento de diferentes tipos de cáncer y otras enfermedades, sino también para la administración de vacunas en general, como fue el caso de las vacunas contra la COVID-19. Robert Langer también fue responsable del aislamiento de los primeros inhibidores de la angiogénesis, el proceso de formación de nuevos vasos sanguíneos a partir de los existentes.

Estos inhibidores han demostrado ser muy importantes, ya que en personas con cáncer, este proceso impulsa el crecimiento y la propagación del tumor. La técnica también ha contribuido al desarrollo de nuevos tratamientos para la ceguera. Por otro lado, ayudó a establecer el campo de la ingeniería de tejidos, que posteriormente condujo al desarrollo de la tecnología de órganos en chip: una simulación de la actividad de un órgano o sistema insertado en un chip, ampliamente utilizada en la investigación actual.

Ahora, el 27 de junio, esta figura ineludible del mundo científico visitará Portugal por primera vez, en la Facultad de Medicina NOVA, para la ceremonia de entrega de la beca de investigación oncológica «Ana Lázaro». Allí impartirá una conferencia sobre nuevas estrategias en la lucha contra el cáncer y avances en vacunas de ARNm, y recibirá el título de Doctora Honoris Causa de la Universidad NOVA de Lisboa. Será la 45.ª institución que le otorga este título honorífico, después de Harvard, Yale y Oxford.

Al no provenir de una familia de científicos, ¿recuerda cuál fue el catalizador que le llevó a dedicarse al mundo de la ciencia? Hubo varios factores. Aunque mi familia no era aficionada a la ciencia, mi padre y mi abuelo solían jugar conmigo a juegos de matemáticas. Mi padre era muy inteligente, se le daban muy bien las matemáticas, así que jugaba mucho conmigo. Otro factor que influyó en mi decisión fue que, de pequeño, me regalaron un kit de química Gilbert, disponible en aquel entonces, con microscopio y todo. Creo que era muy pequeño cuando me regalaron estos kits, y me encantaron; creo que me animaron en aquel momento, y ese es el primer recuerdo que tengo de la ciencia.

Sin embargo, creciste con asignaturas de ciencias en la escuela, pero ¿cómo descubriste que lo que querías era ingeniería química? Solo quería añadir que no fue un camino muy lineal. Lo que pasó fue esto —casi me da vergüenza decirlo, pero es cierto—: cuando estaba en el instituto, era muy bueno en matemáticas y ciencias. No era muy bueno en todo lo demás, como inglés, francés y cosas así. Así que mi padre y mi orientador del instituto me dijeron: «Si eres bueno en matemáticas y ciencias, deberías ser ingeniero». La verdad es que no sabía muy bien qué era un ingeniero ni a qué se dedicaba. Pero solicité plaza y entré en la Universidad de Cornell de todos modos. Durante mi primer año en Cornell, me costó mucho con algunas asignaturas, pero me gustaba mucho la química y se me daba bien. Así que tuve que elegir, y elegí ingeniería química. Pensaba que los ingenieros conducían vagones de tren, no tenía ni idea. En fin, creo que salió bien.

Sin saber exactamente qué hacía un ingeniero, se dedicó a la ingeniería. Cuando eligió la ingeniería química, ¿tenía idea de lo que se hacía en ese campo? Probablemente también sea muy vergonzoso, pero no. Recuerdo que en aquel momento pensé que era solo una aplicación de la química, pero la verdad es que no tenía ni idea. En mi segundo año en Cornell, había una clase dedicada a las columnas de destilación. Así que al final del curso me preguntaron qué hace un ingeniero químico. Y dije: «No estoy seguro, pero creo que tiene mucho que ver con las columnas de destilación». La verdad es que no tenía ni idea. Claro que, en ingeniería química en la década de 1960, cuando estaba cursando la licenciatura, [las columnas de destilación] eran una parte importante de lo que hacían los ingenieros químicos, pero desde luego no era lo que esperaba.